Astronomicum: La observación de Mercurio en la Antigüedad

Mercurio, el planeta más cercano al Sol, es uno de los cinco planetas visibles al ojo humano y, por lo tanto, ha sido conocido desde la Antigüedad. No es un planeta fácil de observar debido a esa cercanía que hace que gran parte del tiempo esté oculto por los rayos del Sol. En el curso de su período de 116 días, Mercurio no es visible aproximadamente la mitad de ellos. Las conjunciones duran 5 y 35 días respectivamente; y sus apariciones nocturnas y diurnas duran unos 38 días.

Mercurio según una composición digital con datos obtenidos por la Mariner 10.

¿Cómo lo llamaban las antiguas civilizaciones? ¿Qué observaciones hicieron?

Hasta el momento, las primeras noticias de la observación de Mercurio proceden de las culturas mesopotámicas. En las tablillas sumerias aparece escrito como Udu.Idim.Gu\u₄.Ud, que, al igual que el término acadio Šiḫṭu, significa el saltarín o inquieto. Otros términos como Bibbu, Muštarilu y Muštadallu pueden ser otros nombres en sumerio y acadio. [1] [2] Se le suele asociar con la diosa Ninurta. Los asirios lo llaman Sebeggu. En la tradición persa se le llamaba Tîra o Tîr.

Los babilonios, con gran tradición astronómica y astrológica, lo llamaban Nabu o Nebu (el guardián de los archivos, dios de la sabiduría, de la escritura y mensajero de los dioses). Lograron predecir sus tránsitos con bastante exactitud calculando una periodicidad de 46 años. En la astrología era asociado con los dos sexos por su doble carácter de estrella matutina y vespertina.

El dios babilónico Nabu

En Egipto un texto de la época de Ramsés VI (1143-1136 aC.) le asocia con el dios Set (swtḫ), también escrito como Seth y Sutekh, describiendo su doble carácter de vespertino y matutino. Se le simbolizaba con una serpiente oscura o invisible y con un hombre pelirrojo. Set es el dios de la fuerza bruta, de lo no bueno, de la sequía y del desierto, también conocido por ser adversario de Osiris. Se simboliza en ocasiones con la cabeza del misterioso y no identificado animal de Set. No será hasta la dominación griega cuando se identifique el planeta Mercurio con el dios Thoth, dios de la sabiduría y de la escritura, que se asimila al dios griego Hermes.

Los griegos denominan al principio a Mercurio como Stilbon (Στίλβων) -el brillante- o Hermaon (Ἑρμάων), uno de los cinco dioses de las estrellas errantes (Astra Planeta, Αστρα Πλανητα). Posteriormente lo tratan como si fueran dos planetas. Si aparecía por la mañana lo llamaban Apolo (dios de la verdad, las artes, el tiro con arco, de la adivinación y causante de las plagas); si era al anochecer, Hermes (dios de la escritura y mensajero de los dioses) [3]. Fue Pitágoras el primero que propuso que realmente eran el mismo planeta. Platón y Eudoxo definieron que los períodos sinódico y sidéreo de Mercurio eran de 110 días y 1 año respectivamente. Ptolomeo escribió acerca de las razones de la dificultad de observar los tránsitos de Mercurio.

La denominación romana de Mercurius -del dios del comercio y mensajero de los dioses del mismo nombre- es una identificación con el dios Hermes griego. El movimiento rápido del planeta en el cielo (actualmente se sabe que es el que tiene la mayor velocidad orbital con 47,9 km/s) y su movimiento aparente en el cielo al aparecer, durante un corto lapso de tiempo, por la tarde y por la mañana y sólo pocos días al año, le identificó con el dios que siempre estaba en movimiento, repartiendo mensajes entre los dioses. De esta tradición grecorromana deriva el símbolo que lo identifica ☿, una versión estilizada del caduceo que representaba al dios. Otra herencia es la denominación del Miércoles, día de Mercurio.

Representación del dios Mercurio en época romana

Los hebreos lo llaman Kokhav Hamah (כוכב חמה) o Hamah, la estrella del Sol, pues sólo era visible al amanecer o al atardecer. En Escandinavia y los pueblos germánicos, se asocia con Woden u Odin, el dios supremo, dios de la sabiduría, de la magia y de la guerra e inventor de la runas. De esta tradición germana deriva cómo se llama el miércoles en inglés (Wednesday), noruego (Onsdag) o neerlandés (Woensdag) entre otros idiomas germánicos.

Los mayas no estaban demasiado interesados en otros planetas aparte de Venus. Pero aún así han llegado a nosotros algunas menciones a Mercurio: En el 733 a. C. aparece como estrella del amanecer y en el 727 a. C. como estrella al anochecer. También calcularon que Mercurio saldría y se pondría en el mismo lugar del cielo cada 2.200 días. Se representaba como uno o cuatro búhos (dos representando la estrella matutina y dos la estrella vespertina) y se le asociaba a un mensajero que se comunicaba con el inframundo [5].

En China Shuǐxīng (estrella del agua, 水星) o Chénxīng (辰星) que significa el planeta de la hora. Los chinos opinaban que el movimiento de Mercurio era regular: cada día avanzaba un grado, cada mes un signo zodiacal, con lo que completaba una revolución alrededor de la Tierra cada año. Siempre está visible en los equinoccios y en los solsticios y el resto del año se encuentra escondido entre los rayos del Sol, marcando las estaciones con sus apariciones. Se le asociaba a la fase de agua en la teoría china de los Cinco Elementos (Wu Xing) y con la dirección norte. Los coreanos (Suseong, 수성), vietnamitas (Sao Thủy) y japoneses (Suisei, 水星) también lo identifican como el planeta del agua

En la India se le nombra Budha (बुध), hijo de Chandra (la Luna). Generalmente se le representa con cuatro manos, cabalgando sobre un carro o un león. Tres de sus manos sostienen una espada, un escudo y una maza, respectivamente, mientras que la cuarta está en posición de dar algo (varada mudra). También representa al día miércoles. El texto del siglo V Surya Siddhanta estima su diámetro en 4.841 km, es decir, un error de menos de 1% con respecto a su tamaño real (4.880 km).